Les cryptomonnaies occupent désormais une place incontournable dans le paysage financier et médiatique contemporain portées par des promesses de révolution monétaire, de décentralisation et d’indépendance face aux institutions bancaires. Depuis l’apparition du Bitcoin en 2009, ce projet marginal issu de quelques développeurs s’est transformé en une industrie mondiale pesant des centaines de milliards de dollars, une ascension rapide qui s’est accompagnée d’enthousiasme tout autant que de scandales, d’effondrements spectaculaires et de pertes massives pour des millions d’investisseurs. Et donc, je voulais vous en dresser un petit portrait.
Commençons par la base, quossé ça de la crypto? Une cryptomonnaie est une monnaie numérique reposant sur une technologie appelée blockchain. Si vous ne devez retenir qu’une seule chose, retenez celle-là parce que c’est important. La blockchain (chaîne de blocs) est une technologie révolutionnaire, que l’on peut définir comme étant un registre numérique exhaustif mais décentralisé, distribué et partagé entre de nombreux ordinateurs de manière cryptographique et chronologique, dans lequel chaque transaction est enregistrée de manière permanente. Étant ainsi partagée entre de nombreux ordis et points d’ancrage informatiques, cela assure une technologie qui est non seulement transparente mais qui est théoriquement infalsifiable, car pour y faire des modifications il faudrait l’accord du réseau au complet, ou alors il faudrait pirater, au même moment, en temps réel et de la même façon, toute une série d’ordinateurs, ce qui est pratiquement impossible même pour un hacker génial. Bref, c’était une avancée informatique absolument majeure.
Alors, l’humain étant humain, on est évidemment allés directement là où se trouve le cash. Mais il faut comprendre que les possibilités d’application de la blockchain sont énormes et nombreuses. Par exemple, dans le système hospitalier et en Santé, pour le partage en toute confidentialité des dossiers médicaux, le suivi des médicaments, de leur production jusqu’à leur mise en marché (réduisant donc massivement les possibilités de fraude ou de médicaments contrefaits et dangereux). En défense militaire, avec encore là une traçabilité infalsifiable des pièces et équipements, une bien plus grande protection des bases de données contre les cyberattaques, un enregistrement logistique sécurisé des opérations militaires et des assignations sur le terrain, etc… Au niveau administratif ou gouvernemental aussi, comme par exemple protection des informations personnelles des citoyens, la création de systèmes de votes électroniques théoriquement infalsifiables, etc… Mais aussi bien sûr pour la finance et les transactions (bancaires, hypothécaires, transfert de biens, achats immobiliers ou de voitures, etc.)
D’autant plus que, contrairement aux systèmes financiers traditionnels, dans le cas de la blockchain il n’existe pas d’autorité centrale qui valide ou contrôle les opérations. Ça promettait un système financier décentralisé, plus transparent, moins dépendant des banques et potentiellement plus accessible et rapide, avec moins d’ingérence gouvernementale, et beaucoup moins d’écueils ou de délais procéduraux. D’où les cryptomonnaies, à commencer par Le Bitcoin, première cryptomonnaie, qui incarnait justement cette idée d’une monnaie numérique indépendante du gouvernement, sans avoir à passer par une banque (et donc sans frais bancaires et délais administratifs). Après un départ hésitant mais néanmoins enthousiaste, d’autres projets ont ensuite émergé, dont Ethereum, basé au Canada, qui a introduit les «contrats intelligents», permettant d’automatiser certaines transactions numériques automatiquement sur la blockchain. Et très rapidement, l’écosystème s’est multiplié, devant le succès indéniable – et surtout les immenses capacités de fric! – des premières cryptomonnaies, leur nombre a explosé. Si bien qu’au fil des années, le terme «cryptomonnaie» est devenu une immense catégorie pêle-mêle regroupant des projets extrêmement différents.
Or, c’est là qu’une distinction essentielle doit être faite entre les rares projets reposant sur une innovation technologique réelle, et la vaste majorité de cryptomonnaies créées dans un contexte hautement spéculatif et dans le seul but de permettre à quelques-uns de faire une tonne de fric au détriment de la majorité. Ainsi, les cryptomonnaies dites «sérieuses» cherchent généralement à améliorer ou étendre les capacités de leur propre blockchain: transactions rapides et sécures à moindres coûts, etc… Mais une très grande partie des autres cryptomonnaies apparues au fil du temps, notamment celles qu’on appelle des «altcoins», c’est-à-dire les monnaies «alternatives» apparues après le Bitcoin, n’apportaient aucune innovation fondamentale.
Beaucoup se contentaient de reproduire des modèles existants, voire d’utiliser la blockchain d’une autre monnaie, sans faire le moindre ajustement ou alors avec des ajustements mineurs, tout en bénéficiant d’un marketing agressif et d’un engouement artificiellement gonflé, dont la valeur reposait surtout sur de la spéculation et l’appât du gain, le tout amplifié par les réseaux sociaux, les influenceurs, et les endossements publics de vedettes. L’ennui c’est que tout ce beau monde ne pensait qu’à profiter de l’explosion de popularité des cryptomonnaies pour s’en mettre plein les poches, sans se soucier de l’authenticité ou de l’honnêteté de ces projets. Soyons clairs: la majorité des cryptomonnaies… sont en réalité des fraudes, et pas un petit nombre, mais bien un pourcentage effarant estimé entre 95% à 99%! C’est en effet tellement facile pour les fraudeurs de faire ce qu’on appelle un «rug pull» (tirer le tapis sous les pieds des investisseurs). Il faut comprendre que lorsqu’une cryptomonnaie est lancée, c’est toujours les principaux investisseurs et les gestionnaires qui ont la priorité de transactions. Donc: on fait du marketing tout azimuts pour promouvoir la monnaie ; on utilise des porte-paroles vedettes et des influenceurs pour la booster en notoriété et en valeur ; on en pré-achète soi-même à l’avance de très grandes quantités, pour en décupler davantage encore la valeur… puis, dès le lancement, toute une belle bande de crosseurs ayant un accès prioritaire aux transactions en profite pour littéralement «dumper» leur monnaie – ce qu’on appelle un «pump and dump» – et encaisser ainsi tout la marge de profit artificiellement engendrée, causant littéralement l’effondrement de la monnaie et tirant ainsi le tapis sous les pieds des autres petits investisseurs que l’on laisse sur la paille. C’est dans ce contexte que plusieurs scandales majeurs ont éclaté.
L’un des plus marquants fut l’effondrement du projet Terra/Luna en 2022. Ce système reposait sur un «stablecoin algorithmique», TerraUSD, censé maintenir une valeur stable équivalente au dollar américain grâce à un mécanisme automatisé lié à une cryptomonnaie sœur, Luna. Sur le papier, le modèle semblait ingénieux. En pratique, il dépendait entièrement de la confiance du marché. Lorsque cette confiance s’est fissurée, un déséquilibre s’est enclenché. Les ventes massives de TerraUSD ont forcé la création automatique de nouvelles unités de Luna pour compenser, entraînant une chute rapide de sa valeur. Plus celle-ci diminuait, plus la panique s’intensifiait, accélérant encore l’effondrement du système. En quelques jours seulement, des dizaines de milliards de dollars de capitalisation se sont évaporés. D’autres entreprises comme Celsius, Voyager Digital ou BlockFi ont connu des trajectoires similaires. Leur modèle reposait souvent sur des promesses de rendements élevés financés par des stratégies d’investissement risquées ou parfois purement et simplement un style de revenu pyramidal à la Ponzi, où les créateurs de ladite monnaie détournent purement et simplement les dons de leurs investisseurs naïfs. Le scandale FTX est l’une des plus grandes fraudes financières de l’histoire moderne. Il s’agit du crash d’une des plus grosses plateformes d’échange de cryptomonnaies au monde en novembre 2022, révélant un détournement massif des fonds des clients. Le fondateur de FTX, Sam Bankman-Fried (SBF), possédait deux entreprises distinctes: FTX (un site où le grand public stockait et échangeait des cryptos) et Alameda Research (son fonds d’investissement privé). Mais sans que personne ne le sache, SBF a secrètement créé une faille informatique pour piocher dans les dépôts des clients de FTX. Il utilisait ces milliards de dollars pour renflouer Alameda qui perdait de l’argent, s’acheter des villas de luxe, mener des campagnes de communication géantes et faire des dons politiques.
Sauf qu’en novembre 2022, un média spécialisé a révèlé qu’Alameda reposait en réalité sur du vent, utilisant un jeton virtuel créé de toutes pièces par FTX (le FTT) comme garantie de sa solidité. Autrement dit, pour une analogie un peu grossière: c’est comme si votre main gauche, avec l’argent des investisseurs, échangeait de l’argent et empruntait à votre main droite, et scribouillait des montants d’argent sur de simples Post-it sans valeur en guise de garantie, tout en empochant au passage quantité de prêts bancaires consentis grâce à la mensongère attractivité de votre monnaie. Des dizaines de milliers de clients paniqués se sont rués simultanément sur FTX pour retirer leur argent. Problème : l’argent n’était plus là. FTX est incapable de payer, affichant un trou de 8 milliards de dollars… et fait faillite en quelques jours. Arrêté aux Bahamas, Sam Bankman-Fried a été jugé à New York. Ses plus proches associés ont plaidé coupable et ont témoigné contre lui. Reconnu coupable de fraude et d’association de malfaiteurs, SBF a été condamné à 25 ans de prison et à payer 11 milliards de dollars de confiscation.
En attendant, des milliers d’investisseurs ont été floués, parfois les économies de toute une vie. Hélas, une grande partie du secteur crypto repose sur des mécanismes de confiance et de liquidité extrêmement fragiles, mais via des plateformes évoluant en dehors des cadres réglementaires stricts et sans les mêmes exigences de transparence ou de réserve de capital. Et ça nous amène au dernier phénomène dont je veux vous parler: les NFTs. D’une stupidité sans égale, les «Non-Fungible Tokens» reposaient eux aussi sur la blockchain, mais avec un objectif différent: certifier la propriété d’un objet numérique unique: œuvres d’art numérique, des objets de collection, etc… Bien entendu, dès que ce fut lancé – et endossé par des célébrités telles Justin Bieber, Madonna ou Jimmy Fallon – la valeur reposait principalement sur la rareté artificielle, l’effet de mode, la peur de manquer le bateau… et surtout l’avarice. Ces images numériques se sont ainsi échangées pour des montants de plus en plus astronomiques. Sauf que c’était d’une idiotie incroyable, désolé si vous avez été assez tatas pour acheter ça ! D’une part parce que, outre que l’on puisse douter de la réelle validité actuelle d’une «oeuvre d’art» numérique à l’ère de l’IA, cela nécessitait aussi que le reste des personnes intéressées acceptent de reconnaître la propriété d’une image clamée par une autre personne (beaucoup de prétendus «propriétaires» d’une image n’étaient en fait même pas les créateurs de base de celle-ci). Et d’autre part, parce qu’en fait deux personnes pouvaient avoir techniquement la même image. Pas juste ressemblante, mais exactement pareille. Il suffisait de prétexter un encodage différent. Pour en vulgariser l’explication, deux personnes pouvaient ainsi «posséder» exactement la même image de singe bleu et jaune portant une casquette et fumant une cigarette, mais la 2e personne n’avait qu’à arguer avoir peint la couleur jaune avant la couleur bleue, ou avoir dessiné la cigarette avant la casquette. Aberrant!
Et bien sûr, cet organigramme stupide purement spéculatif et monté sur la seule base de l’avarice s’est effondré complètement, les NFTs perdant en moins d’un an 98% de leur valeur. Face à ces dérives & crises successives, les autorités financières ont progressivement commencé à réagir. Pendant longtemps, l’univers crypto a évolué dans une zone grise réglementaire, profitant d’un encadrement limité et hétérogène selon les pays. Mais les faillites et les pertes massives ont accéléré la prise de conscience des régulateurs. Aux États-Unis, la surveillance des plateformes d’échange s’est renforcée, accompagnée de poursuites contre certains acteurs jugés frauduleux ou non conformes. En Europe, l’adoption du cadre MiCA (Markets in Crypto-Assets) marque une tentative de structurer davantage le marché en imposant des règles de transparence, de réserve et de protection des investisseurs. Au Canada, les autorités ont également resserré les exigences imposées aux plateformes opérant sur le territoire.
Au final, l’univers des cryptomonnaies demeure un espace flou et hybride. D’un côté, une technologie blockchain vectrice d’applications concrètes dans certains domaines. De l’autre, un marché fortement spéculatif et fertile à l’avidité rapace de fraudeurs sans scrupules, qui n’ont aucun remords à détrousser des personnes innocentes de leurs économies de toute une vie.
