Le cancer demeure l’une des maladies qui nous inquiètent le plus. Et pour cause: malgré les progrès considérables réalisés au cours des dernières décennies, il reste associé à des traitements difficiles, à des récidives et, malheureusement, à de trop nombreux décès. Mais pendant que les patients – tout autant que leurs proches! – affrontent la maladie, la recherche avance elle aussi, parfois à une vitesse étonnante.
À Montréal comme ailleurs, les scientifiques cherchent aujourd’hui de nouvelles façons de mieux comprendre les cancers, de les détecter plus tôt et surtout de les attaquer avec davantage de précision.
De plus en plus précis
Pendant longtemps, traiter un cancer signifiait essentiellement tenter de détruire les cellules cancéreuses à l’aide de traitements suffisamment puissants pour les éliminer, tout en essayant de préserver les cellules saines. La chimiothérapie demeure évidemment importante dans de nombreux cas, mais la médecine dispose maintenant de beaucoup plus d’armes dans son arsenal. L’une des grandes avancées des dernières années est l’arrivée de traitements qui cherchent à cibler plus précisément certaines caractéristiques des cellules cancéreuses. L’idée est relativement simple: plutôt que de s’attaquer indistinctement à toutes les cellules qui se multiplient rapidement, pourquoi ne pas viser plus précisément ce qui rend une tumeur différente des cellules normales? C’est notamment le principe derrière plusieurs thérapies ciblées et certaines formes d’immunothérapie.
Faire travailler nos propres défenses
L’immunothérapie constitue probablement l’une des transformations les plus fascinantes de l’oncologie moderne. Plutôt que d’attaquer directement la tumeur, certains traitements cherchent à aider le système immunitaire à mieux reconnaître et combattre les cellules cancéreuses. Les inhibiteurs de points de contrôle immunitaire font partie de cette nouvelle génération de traitements. Mais même ces thérapies, aussi prometteuses soient-elles, ne fonctionnent pas de la même façon chez tout le monde. C’est pourquoi les chercheurs cherchent maintenant à comprendre pourquoi certains patients répondent très bien à un traitement alors que d’autres y répondent peu ou pas du tout. Et c’est ici qu’entre en scène un acteur plutôt inattendu: l’intestin.
Quand les bactéries intestinales s’en mêlent
Des chercheurs de McGill ont récemment étudié le lien entre l’alimentation, les bactéries présentes dans notre intestin — le microbiome — et la réponse à certaines immunothérapies. Leurs résultats suggèrent que la composition du microbiome ne suffit pas à expliquer la réponse au traitement: ce que nous mangeons pourrait également influencer la façon dont ces bactéries interagissent avec notre organisme et, ultimement, avec notre système immunitaire. Le plus surprenant? Certains régimes alimentaires généralement considérés comme moins favorables à la santé ont été associés, dans leurs travaux, à une meilleure réponse à certains traitements. Pas question pour autant de conclure qu’il faudrait se mettre à manger n’importe quoi pour combattre un cancer. Les chercheurs eux-mêmes présentent ces résultats comme une piste de recherche. Mais ils illustrent quelque chose d’important : le cancer est beaucoup plus complexe qu’une simple masse de cellules à éliminer.
Même les cancers les plus difficiles
À Montréal, la recherche avance également sur des cancers particulièrement difficiles à traiter. Au Neuro, le Centre de recherche sur les tumeurs cérébrales travaille notamment sur le glioblastome, l’un des cancers du cerveau les plus agressifs. Des travaux réalisés au cours des dernières années ont permis de mieux comprendre l’origine de ces tumeurs et pourraient ouvrir de nouvelles avenues thérapeutiques. L’objectif est maintenant de rapprocher davantage le laboratoire du patient: transformer les découvertes fondamentales en traitements susceptibles, éventuellement, d’améliorer les chances de survie. Le processus est long. Une découverte prometteuse en laboratoire ne devient évidemment pas automatiquement un médicament. Il faut encore démontrer son efficacité, sa sécurité et déterminer à quels patients elle pourrait réellement profiter.
Une médecine de plus en plus personnalisée
Cette évolution mène vers une autre idée qui pourrait devenir l’un des grands thèmes de l’oncologie des prochaines années: la médecine personnalisée. Deux personnes peuvent recevoir un diagnostic portant le même nom et pourtant avoir des cancers biologiquement très différents. Les chercheurs tentent donc de déterminer quelles caractéristiques précises d’une tumeur pourraient permettre de choisir le traitement le plus approprié. À terme, le rêve est de pouvoir dire non seulement «vous avez tel cancer», mais aussi «voici précisément ce qui caractérise votre tumeur et voici le traitement qui a le plus de chances de fonctionner dans votre cas». Nous n’en sommes pas encore là pour tous les cancers, loin de là. Mais cette façon de penser transforme déjà la recherche.
Des raisons d’espérer
Ces progrès ne signifient évidemment pas que le cancer est automatiquement vaincu… mais ils laissent espérer des résultats plus positifs et en plus grand nombre, même pour des cancers autrefois jugés incurables. Il existe des centaines de cancers différents, et tout autant de résultats surprenants, voire parfois miraculeux. Évidemment, certains cancers sont beaucoup plus faciles à traiter que d’autres, et même les thérapies les plus modernes comportent des limites et des effets secondaires. De même, la recherche médicale avance également par essais, erreurs et résultats parfois décevants. Mais le portrait a changé. On comprend aujourd’hui beaucoup mieux les mécanismes biologiques du cancer qu’il y a quelques décennies. On dispose de traitements qui n’existaient pas auparavant et les chercheurs explorent des stratégies de plus en plus précises. Et surtout, la recherche montréalaise participe elle aussi à cette course contre la maladie. Le cancer demeure une formidable adversité. Mais il n’est plus tout à fait l’inconnu qu’il était autrefois. Et chaque découverte permettant de mieux le comprendre ajoute une nouvelle arme à l’arsenal des médecins. La prochaine grande avancée pourrait bien commencer dans un laboratoire montréalais. Dans cette optique, le soutien de tous et chacun est essentiel, toute contribution est appréciée!
Pour faire un don — > 1 800 268 8874
Sources : Société canadienne du cancer; McGill University Health Center Research Institute
